La bibliothèque fourmille de robots.

Le robot roule sur le tapis avec plein de bourdonnements et cliquetis. Sous les yeux attentifs d’Akira Kaushal, qui l’a construit et programmé, le robot s’arrête, pivote brusquement et revient vers Akira pour s’arrêter à ses pieds.

Avec un beau sourire, Akira ramasse le robot qu’il tient soigneusement dans ses deux mains.

« C'est amusant », déclare-t-il.

Dans la bibliothèque de la Norman Bethune Secondary School, à Scarborough en Ontario, Akira participe au premier défi-robot organisé de concert avec l'équipe de robotique de l'école et Autisme Ontario.

« Il s'est toujours intéressé à la robotique », explique le père d'Akira, Vikas Kaushal, en observant son fils interagir avec le robot. Akira, comme les autres participant·e·s à l’activité, a assemblé son robot à partir de jeux de construction LEGO sophistiqués pour ensuite programmer des mouvements de base à partir d’un ordinateur portable.

Ici et là dans la bibliothèque, d’autres jeunes autistes travaillent sur leurs robots. À une table, dans un coin, Matthew Downey-Mateo assemble lentement son propre robot aux côtés de sa mère, Sharlena Downey.

« Il s’amuse beaucoup », fait remarquer Sharlena en souriant et en observant son fils à l’œuvre. « C’est la toute première fois qu’il participe au défi de robotique LEGO, mais il adore construire des choses avec ses LEGO. »

En regardant Matthew assembler son robot, Sharlena hoche la tête. « Qu’est-ce que ça signifie pour moi? Ça signifie que maman est heureuse. Il a trouvé une autre façon de s’exprimer. C’est un artiste. »

Habitué à dessiner des héros de bandes dessinées et à travailler l’argile, Matthew découvrait pour la première fois la robotique. « Il était un peu nerveux en arrivant ce soir », nous dit Sharlena. Pour elle, la présence de personnes qui comprennent l’autisme est une des raisons pour lesquelles elle apprécie autant Autisme Ontario : « Grâce à ça, lorsqu’il participe à des activités comme celle-ci, Matthew peut se concentrer sur ce qu’il fait et y prendre plaisir. »

Pour Jennifer Chan-Reynolds, le défi-robot était également l’occasion d’initier ses deux fils autistes, Will et Dan, à une nouvelle activité dans un environnement accueillant.

À ses yeux, « Ces activités sont pour nous une excellente occasion de tester différentes choses avant de nous engager. Nous avons déjà participé à plusieurs programmes différents offerts par Autisme Ontario. »

« J’aime faire ça », dit Will en levant les yeux du jeu de robotique posé devant lui. « J’aime les robots. »

« C’est une bonne occasion pour les jeunes d’essayer ces activités dans un cadre d’accompagnement », explique Jennifer. « Ça leur permet de voir s’ils aimeraient aborder ou approfondir certains sujets, ou simplement de sortir un peu de la maison. Mais des programmes comme celui-ci, axé sur la robotique, ça les intéresse vraiment. »

Jennifer souligne que ces occasions reposent sur l’existence d’une structure bien établie et accessible : « Autisme Ontario nous offre à nous tous un cadre idéal, surtout avec toutes les différentes activités qui nous sont proposées. C’est un espace vraiment central qui nous permet de découvrir différentes choses qui peuvent s’avérer utiles. »

Rebecca Rose, une bénévole d’Autisme Ontario qui met à profit son expérience en éducation sociale acquise au Toronto Catholic District School Board, a pu constater par elle-même la valeur de cette structure : « Tout le monde s’investit vraiment et adore ça. C’est une activité captivante qui a attiré beaucoup de jeunes qui adorent les LEGO. C’est agréable de les voir s’impliquer dans certaines activités et progresser. C’est un sentiment merveilleux. »

Korrine Ng, co-capitaine de l’équipe de robotique Norman Bethune, observe d’un air satisfait les membres de son équipe travailler aux côtés des personnes participantes. « C’est parfait; les enfants sont vraiment respectueux. Franchement, c’est très agréable. »

Korrine explique que son équipe se fait un point d’honneur de tendre la main aux groupes qui n’auraient normalement pas accès aux activités STIM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) telles que la robotique; c’est ce qui les a amenés à s’associer directement à Autisme Ontario pour rendre cet événement possible.